EL PRIMERO
Primer ganador del Tour de Francia, Maurice Garin entró vivo en la leyenda. Y nada más merecido, porque él era el arquetipo del ciclista en todo aquello que constituye su grandeza y popularidad.
Maurice Garin nació en Arviers, en el valle de Aosta, un 23 de marzo de 1871. Era, pues, italiano aunque no sabía hablar una sola palabra que no fuese en el dialecto de su valle (según las autoridades italianas de la época), que no era otro que el francés.
Maurice se ganaba la vida atravesando la frontera para trabajar como deshollinador en las ciudades francesas. Era una tradición de los Alpes el proveer de deshollinadores que atendiesen las chimeneas de las grandes ciudades y de las familias burguesas. Se estableció definitivamente (tras una larga marcha a pie en compañía de su padre y sus hermanos) en un pueblo llamado Lens, en donde se libró de trabajar como minero gracias a sus dotes de albañil y a la recomendación de un paisano- llegado varios años antes que él- que le consiguió un trabajo en una empresa de albañilería.
Cuando se convirtió en una gloria ciclista le apodaron "el Pequeño Deshollinador"; lo de Pequeño iba por su corta estatura (1,62 m., 61 kg.) que aún chocaba a los que decían que éste era un deporte de atletas. Entusiasmado por los éxitos de los primeros velocipedistas, ahorró lo suficiente para comprar una máquina cuando tenía veinte años. Dos años más tarde se convertía en una vedette, imponiéndose en dos carreras de gran fondo plagadas de sportmen, como se llamaba a los amateurs de la época. Los 800 km. de París y la Dinant- Namur- Dinant. Con una regularidad de metrónomo, y un coraje y resistencia excepcionales, se impuso en los dos años en las 24 horas de París, y la París-Le Mans (1896), y participó en la primera edición de París- Roubaix, prueba que ganaría las dos temporadas siguientes. Su victoria en el Infierno del Norte provocó oleadas de entusiasmo, y esto no es un eufemismo. En su segundo triunfo, el velódromo de Parc Barbieux estaba abarrotado y los hinchas que no encontraron sitio en él se subieron al tejado de una casa vecina provocando su hundimiento...
Había nacido una estrella. Una estrella que crecería en todos los corazones en los años venideros , en los que Maurice Garin, acompañado de sus hermanos César y Ambroise, acumuló un buen número de victorias. Cuando Henri Desgrang lanzó la idea del primer Tour de Francia, Maurice fue el primero en apuntarse. Todos sus hinchas esperaban su victoria, y no se vieron decepcionados. Esta popularidad explica el porqué, al año siguiente, los comisarios esperaron cuatro meses para descalificarle (pensarían que era mejor aguardar a que se enfriasen las pasiones desatadas por su triunfo en la carretera). Si hubiesen tomado esta decisión a pie de meta, seguro que se hubiera producido un motín con linchamientos entre las filas de los comisarios...
Esta descalificación, a la que se añadía una suspensión por dos temporadas, puso fin a la carrera del Pequeño Deshollinador, que contaba entonces treinta años, la edad idónea para el martirio. Se retiró a Lens donde abrió un garaje que mantuvo hasta los años cincuenta.
Invitado a dar la salida del Tour de 1953, Maurice Garin, con un buen aspectos a pesar de sus 82 años, se contentó con una breve alocución:
"Mis jóvenes amigos, jamás podréis comprender las dificultades que tuvimos que afrontar con nuestras máquinas rudimentarias, sobre carreteras imposibles. Estas eran más hostiles que nuestros enemigos y, sin embargo, cuántos bellos recuerdos han dejado en mí".
El recuerdo de una gloria jamás empañada, de una vida que no hubiera alcanzado sin la bicicleta y, sobre todo, de una promoción social inesperada. Maurice Garin dijo en 1902 a un periodista: "Antes que campeón soy un hombre del pueblo". No sabía que estas dos nociones se harían consustanciales al deporte al deporte ciclista.
Maurice Garin murió a los 86 años, un 19 de Febrero de 1957, en Lens. Para la eternidad, como recuerda una inscripción en su sepultura, él es el primer vencedor del Tour de Francia.